Frederick Wiseman, lors du 77ᵉ Festival de Cannes, le 16 mai 2024. PASCAL LE SEGRETAIN/GETTY IMAGES VIA AFP

Quand on cherchera un jour à savoir à quoi ressemblait la civilisation occidentale de la seconde moitié du XXe siècle, on se penchera certainement sur l’œuvre immense du documentariste américain Frederick Wiseman, qui est mort lundi 16 février 2026 à Cambridge (Massachusetts), à l’âge de 96 ans. Œuvre majeure aussi, constituée d’une cinquantaine de films, souvent très longs, qui s’est invitée, au fil des années, dans l’infinie variété des carrefours sociaux animant la vie des Américains, jusqu’à refléter le corps complet de la société. On ne connaît guère d’égal à ce projet pharaonique sinon La Comédie humaine d’Honoré de Balzac.

En plus de cinquante ans, Wiseman a filmé l’hôpital, le lycée, le commissariat, le tribunal, le grand magasin, la caserne, le laboratoire, la cité-dortoir, le zoo, le champ de courses, l’université, le théâtre, le musée, la salle de boxe… Autant de lieux de la vie collective, où le citoyen rencontre les structures administratives ou culturelles qui régissent son existence, et qu’on a souvent regroupées sous le terme sans doute trop générique d’« institutions ».

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