Auteur de cinq buts et une passe décisive sur ses cinq derniers matchs, Sofiane Diop a enfin trouvé la régularité qui lui manquait depuis son arrivée à Nice. L’ancien Bleuet est désormais épargné par les blessures et peut exprimer ses qualités.

Deuxième recrue la plus chère de l’histoire du Gym juste derrière Terem Moffi, Sofiane Diop a effectué le court trajet à l’été 2022 entre Monaco et Nice contre 22 millions d’euros. Une somme synonyme d’attentes très élevées que le numéro 10 niçois n’a que trop peu assumées. Embêté par les blessures, dont une au pied droit qui le mettra à l’arrêt total pendant huit mois, le natif de Tours a pris son mal en patience avant de retrouver la lumière.

Un joueur libéré à l’image de son but à Rennes

Passé par le Stade Rennais chez les jeunes entre 2015 et 2018, Sofiane Diop y a fait trembler les filets dimanche en Ligue 1. Enroulée, petit filet opposé, en première intention, sa frappe témoigne selon son coéquipier Yehvann Diouf de son état d’esprit: “Il ne se pose pas de question, il tire et je ne suis pas surpris que ça rentre. Il tente pas mal de choses à l’entraînement, il est relâché, libre et veut donner le meilleur de lui-même. C’est à ça qu’on voit un joueur en confiance.”

Le principal intéressé admet avoir évolué dernièrement sur cet aspect: « J’essaie de prendre ma chance dès que je peux. C’est ce que le coach me demande souvent et c’est ce qui me faisait défaut. Dans mon jeu, il y avait souvent une touche de trop, un dribble de trop. Quand on se donne les moyens et qu’on frappe de loin, ça peut faire ficelle. »

Franck Haise lui en demande toujours plus 

Sofiane Diop a vu défiler sur le banc niçois Lucien Favre, Didier Digard, Francesco Farioli et maintenant Franck Haise qui en attend toujours davantage de lui: « Je suis très exigeant avec les très bons joueurs. » Car si les statistiques sont bonnes (cinq buts et une passe décisive en cinq rencontres), le numéro 10 niçois peut encore faire plus d’après son entraîneur: « Il doit être décisif et il l’est parce que ça fait partie de son rôle mais il doit aussi être régulier dans tous les moments et tous les instants du match. Ça, il peut encore aller chercher des choses. »

Après le succès face à Lyon, son entraîneur avait néanmoins salué son rôle central au cœur du jeu: « Il a été positionné faux 9, faux 10, faux 8, parfois faux 6 » parce qu’il a défendu très bas par moments. L’idée, c’était d’avoir un joueur pour fixer et permettre à nos joueurs de vitesse d’utiliser les espaces ouverts par ses décrochages.”

Opéré d’une pubalgie cet été, il vise la CAN cet hiver

La saison passée déjà, il avait inscrit six buts et délivré huit passes décisives au cœur d’un hiver convaincant avant de perdre petit à petit sa place, notamment après le derby remporté 2-0 face à Marseille. Un match référence du Gym auquel il n’a pas pris part, suspendu. Opéré d’une pubalgie cet été, on pouvait craindre un nouveau retard à l’allumage, il n’en est rien.

« Ça a toujours été quelqu’un de très sérieux avec l’envie de prouver qu’il a des qualités et qu’il est capable de récidiver match après match », souligne Yehvann Diouf. Revenu à son meilleur niveau, Sofiane Diop peut envisager de défendre les couleurs de son pays lors de la CAN à domicile cet hiver au Maroc. Appelé en novembre 2023, il n’a pour l’heure jamais revêtu le maillot des Lions de l’Atlas. Une récompense qu’il peut envisager s’il confirme ses performances sur la Côte d’Azur.

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